아직까지 공식적인 치료제가 없는 비알코올성지방간염(이하 NASH)에 대해 글로벌 제약업계가 주목하고 있다. 

◇ 무주공산 NASH, 폭발적인 치료제 시장 = NASH에 대한 치료제는 현재 없ㅂ고 임상 파이프라인만 개발되고 있다. 도이치뱅크에 따르면, NASH 치료제 시장은 2019년 부터 형성되기 시작해 2025년에는 321억 달러(한화 약 35조원) 규모에 이를 것으로 전망된다.

NASH 치료제 수요는 세계적으로 증가추세다. 2025년 NASH 치료제 시장은 350억 달러를 넘을 것으로 예상되고 있다. NASH는 현재 세계적으로 시판 승인된 치료제가 없어 안전하고 효과적인 치료제 개발이 절실한 상황이다. 또한, NASH 진단을 위한 현행 간생검을 대체할 수 있는 진단 방법에 대한 개발도 필요한 상황이다.

◇ 치료제 없는 이유, 술 안마신 지방간 '설마' = NASH는 간에 지방이 과잉축적된 것이다. 그러나, 비만과 관련이 있는 것으로 알려져 있으며, 정말 특이하게도 중증 간질환을 초래하는 알코올 남용과도 관련이 없다. 

NASH(NonAlcoholic SteatoHepatitis)는 간이 지방에 축적된 지방간(Steatosis) 중에서 알콜과 관련이 없이 발생되는 질환이다. 

1980년 메이요클리닉의 위르겐 루드비히 연구팀이 '술을 마시지 않는 사람에게서 나타나는 지방성 간 손상'을 처음으로 정의했다.  알콜성지방간염(ASH: alcholic steatohepatitis)이라는 명칭 앞에 Non이라는 철자가 더해져 NASH(NonAlcoholic SteatoHepatitis)라고 명명하게 됐다.

정상인의 간에 지방이 축적되면 지방간이 되는데, 이때 알코올성과 비알코올성으로 나뉜다. 비만, 당뇨, 고지혈 등 비알코올성 원인으로 발생되는 간질환을 비알코올성지방간질환(NAFLD: Nonalcoholic fatty liver disease)이라고 한다. 좀더 악화된 상태가 바로 비알코올성지방간염( NASH: Nonalcoholic steatohepatitis)이다. 

NASH 치료제가 아직까지 개발되지 않은 이유는 이 같은 질환이 수십여년간 간과되었기 때문이었다. 의사들은 NASH를 알콜성지방간염(ASH)과 혼동했기 때문인데, NASH 환자들이 음주사실을 강하게 부인했음에도 불구하고 의사들은 '환자가 몰래 술을 진탕 마셨을 것'이라고 확신해 왔다.

◇ 현재 유일한 치료법은 간이식 = 지방간(fatty liver)은 양성인 경우가 많지만, 그중 30%는 NASH 형태로 진행된다. NASH는 간부전, 간암 등으로 이어져 최악의 경우 사망으로까지 이어지게 된다.현재,치료제가 없기 때문에 간이식이 유일한 방법이다. 

* 다음 기사에는 NASH 치료제 개발 현황과 국내외 관련 기업을 다루고자 합니다.